Всеки компютър е немислим без операционна система (OS). Това е комплекс от жизнено важни за компютъра програми, позволяващи му да получава от потребителя информация и да я обработва. На практика, операционната система е свързващото звено между компютъра и потребителя. OS управлява всички включени към компютъра устройства и осигурява достъп до тях от другите програми.
Всяка операционна система се състои от минимум три части.

Първата е ядро, което представлява команден интерпретатор, който „превежда“ програмния език така, че да бъде разбран от хардуера.

Втората част на OS са специализираните програми за управление на различните устройства, влизащи в състава на компютъра. Тези програми се наричат драйвери, тоест „водачи, управляващи“. Тук влизат и така наречените системни библиотеки, използвани като от самата операционна система, така и от влизащите в състава й програми.
И накрая, третата част е обвивката, интерфейсът, с който общува потребителят. Това е общо взето красива обвивка, в която е опаковано скучното и неинтересно за потребителя ядро. В началото интерфейсът е бил само текстов (при DOS например), но днес всяка популярна операционна система притежава графичен интерфейс и той се превръща във важен фактор при избор на OS.
Операционните системи се делят на еднозадачни и многозадачни.

Еднозадачните OS (DOS) могат да изпълняват по едно и също време само една задача, а многозадачните (Windows, Linux, Mac OS) могат да управляват няколко процеса едновременно, като разделят между тях ресурсите на компютъра. По принцип броят на задачите, които може да изпълнява вашата OS е ограничен само от мощността на процесора и обема на оперативната памет.
Освен това, операционните системи се делят на различни видове според предназначението си – домашни, корпоративни, сървърни, мобилни, тясно специализирани за конкретни устройства и т.н.
Най-популярните днес операционни системи са Windows, Mac OS и Linux. Докато първите две са платени, последната е безплатна в своите масови варианти.

Windows. Първата версия на Windows излиза през 80-те години на 20 век и остава незабелязана – тази операционна система става популярна едва с третата си версия, особено с Windows 3.11, позволяваща работа с мрежи (Windows For Workgroups). Докато Windows 3.x все още е надстройка за DOS, следващите версии на операционната система, като се започне от Windows 95 вече представляват среда за работа и се превръщат в истински OS. Тези системи поддържат мултимедия и за първи път в тях е интегриран програмно-драйверният комплекс DirectX, предоставящ на Windows приложенията пряк достъп до хардуерните устройства на РС – звуковата карта, видеокартата и т.н. Друга система - ActiveMovie осигурява поддръжка и възпроизвеждане на голямо количество мултимедийни файлове – от музика във формат MIDI до видеодискове.

Следващата версия на Windows – Windows 98 е по-стабилна и не е много по-различна от предишната. Интерфейсът е по-красив и настройваем, и което е по-важно, напълно интегриран е с Интернет.

Windows NT, а след нея и Windows 2000 вече са 32 битови операционни системи, по-защитени са и поддържат отлични мрежови и мултимедийни възможности. От друга страна, тези системи вече значително натоварват масовите компютърни конфигурации.

Windows ME е първата „домашна“ операционна система, която не поддържа режима MS DOS и редица програми за него. В нея за първи път се появява и папка Restore, в която се съхраняват важните системни файлове. Това дава възможност на потребителя, при проблем с OS да се върне към предишна стабилна работа на компютъра без преинсталация на системата.

Windows XP излиза през 2001 г. и е с кардинално променен и напълно настройваем интерфейс. Променен е и Control Panel, в който иконите са разпределени на групи. Операционната система записва CD-R и CD-RW дискове, работи с мобилни устройства и в нея са променени повечето вградени програми. Windows XP все още е най-популярната операционна система на пазара.

Windows Vista е последната операционна система на Microsoft, която излезе на пазара едва през 2007 г. Тази операционна система е с нов интерфейс, а основният акцент в нея е върху защитеността на данните, опростеното управление и съвместимостта с мобилни устройства. Windows Vista се предлага в четири варианта в зависимост от предназначението си, но изисква сериозни системи ресурси за своята работа.

Mac OS. Mac OS не е толкова популярна, колкото Windows, но независимо от това, тя е първата операционна система, която предлага на потребителя удобството на графичния интерфейс, десктопа с иконите, папките и програмите, и удобните средства за настройка. Mac OS до скоро работеше само на компютри Macintosh, но вече е съвместима и с РС, използващи процесори на Intel. Операционната система е стабилна и много производителна благодарение на факта, че използва рационално ресурсите на компютъра. По тази причина, Mac OS е предпочитана операционна система за професионалистите, работещи с графика, аудио и видео.

Linux. Операционната система Linux е пусната официално през 1994 г от Линус Торвалдс и е единствената свободно разпространявана OS. Всъщност, от техническа гледна точка Linux е само ядрото, от което зависи всичко. Само по себе си обаче ядрото е неизползваемо без обвивката (shell) и приложенията, с които потребителя работи. Днес съществуват десетки Linux дистрибуции с различен обем и за различни нужди. Някои от тях се разработват напълно доброволно и се придържат стриктно към дефиницията за отворен код като Debian. Други се продават за малки или по-големи суми в зависимост от количеството включен в тях комерсиален софтуер. Можете да ползвате безплатно предназначените за домашния потребител или бизнеса дистрибутиви на компании като Red Hat, Mandrake или SuSE, но ако искате да разчитате на поддръжка или да ползвате специални сървърни решения, ще се наложи да платите. Днес редица дистрибуции на Linux не се различават особено от Windows както по външен вид, така и по функционалност.

Този интересен материал четете благодарение на списание PC World. (24.09.2007)

Microsoft Windows 7

Целият свят очаква появата на официалната версия на новата операционна система на Microsoft Windows 7. Тя ще излезе в края на тази или в началото на следващата година, а дотогава е налице бета-вариантът на системата, който може да се тества. За сега повечето отзиви за новата операционна система са положителни. Появиха се обаче и първите слухове за версиите, които ще се продават на пазара. Оказва се, че те ще са пет - Windows 7 Starter, Windows 7 Home Basic, Windows 7 Home Premium, Windows 7 Business и Windows 7 Ultimate.